Enriquecer o sabor do café é uma prática antiga. Os árabes foram os primeiros a adicionar temperos, como canela, às suas misturas.
Outros povos do Oriente Médio fizeram o mesmo, adicionando cardamomo, cravo-da-índia, noz-moscada, pimenta inglesa e até mesmo amendoim ao café. Mais tarde, ingredientes como bebidas alcoólicas, chocolate e cascas de frutas cítricas também foram incluídos. Quando o café foi apresentado ao Ocidente, o açúcar e o creme, que não faziam parte de sua tradição, foram adicionados ao seu preparo.
Cafés com sabor, feitos com grãos integrais, surgiram nas lojas especializadas de café e nas prateleiras de pequenos supermercados no início dos anos 1980. Esses aromas são obtidos com a adição de agentes artificiais ao grão de café integral, ainda no processo de torrefação. Muitas vezes, esses produtos químicos deixam um sabor distinto na bebida. No entanto, já existem alguns fabricantes que usam óleos naturais para fazer os grãos de café com sabor, retirando os extratos essenciais de uma variedade de fontes de sabores, como a baunilha, o cravo-da-índia, o cacau, a canela, a chicória e vários tipos de nozes e frutas vermelhas como a amora e a framboesa. Esses extratos naturais são então combinados com outros agentes para produzir óleos aromatizantes, usados para revestir os grãos de café.
Alguns fãs desse tipo de café gostam de adicionar essências por conta própria à bebida, depois de ela ter sido preparada. Os italianos são famosos por sua variedade de essências e foi apenas uma questão de tempo para que elas fossem utilizadas em bebidas à base de café.